Ο Τσάρλι, ένας αυτοκαταστροφικός, παχύσαρκος μέχρι νοσηρότητας, καθηγητής αγγλικών, έχει χάσει κάθε επαφή με τον έξω κόσμο, καθώς και κάθε διάθεση για ζωή. Παλεύει να συμφιλιωθεί με την αποξενωμένη κόρη του και με το ίδιο το παρελθόν του. Λαχταράει την επαφή, την αποδοχή, τη στήριξη. Προσπαθεί να σπάσει τα δεσμά όχι της σωματικής ακινησίας, αλλά των σκοτεινών σκέψεων και συναισθημάτων. Η Φάλαινα δίνει ένα μήνυμα ανθρωπιάς μέσω χαρακτήρων που δεν είναι ούτε καλοί ούτε κακοί, που έχουν πλούσιο και περίπλοκο εσωτερικό κόσμο. Με τα λάθη τους, αλλά και με την επιθυμία να αγαπήσουν ακόμα και όταν οι άλλοι αδυνατούν να ενδώσουν.
